1994年，上海开始实行有底价、不公开拍卖的方式对私车牌照进行市场化配置、但那时能买得起私车的人又少。上海私车牌照引起全国的注意是在1998年初，上海推出针对桑车的私牌拍卖。该牌照两万元起拍，只能用于购买沪产的桑车(含2000型，98年底上海通用投产后也适用于别克)，两年以后若车主淘汰桑车更换新车则该牌照不再受任何限制。而如果要购买非沪产车(包括国产车和进口车)则仍须10万起价竞拍。也就是说，买沪产车比买其他车在牌照上一下子便宜了8万：上海市的如此做法，引起了其他地区和厂商的强烈不满。由于富康吃亏，湖北省迅速制定了针对桑塔纳的报复措施。

上海私车牌照真正和广大上海市民“息息相关”是在2000年1月。上海终于宣布取消原有政策，改为“国产生活用小客车上牌额度无底价竟购”，适用于所有国产车，每月拍卖一次。当月最低中标价8800元，比原先的两万低了许多。但牌照对进口车仍然没有给予“国民待遇”。当时进口车牌照另外拍卖，价格在5万元左右。

仍是同年，上海大众员工内部购买STN99新秀或STN2000时代超人，可以获得免费牌照，唯一限制是不得过户?后来该政策推广到上汽集团、宝铜等大单位，最后以“公务车改革”的名义推向了全社会，车型也推广到了STN全系列(不含旅行车)和别克(不含GL8)，变成了买沪产车就送牌照(车价还比市场价便宜1万多元)的政策：

自然，这种做法又激起了外地厂商的不满，2001年3月20日， “公务车改革”正式被取消，拍卖又成了获得牌照唯一的途径。不过，上汽、宝钢、机场等单位内部免费牌照仍继续发放了一段时间。2003年3月，上海又宣布将国产车和进口车上牌额度合并拍卖。

自从2000年1月上海实行国产车牌照额度无底价拍卖后，成交价格基本上呈现锯齿状上升趋势。期间曾经出现过两次最低价100元，一次是2001年1月， 另一次是2002年底。

2000年、2001年、2002年发放的牌照额度分别是14000个，15900个和31850个，但由于供不应求，牌照的价格也不断呈上升的趋势，平均中标价分别为14416元、14521元和31721元。2003年，上海投放的私车牌照大幅增加，一共为53068张，但拍卖价格依然骤增，平均中标价格达到了34349元。2004年共发放66800张，2005年投放67078张，2006年投放65000张，2007年投放77500张，2008年投放84500张，2009年投放78600张。2010年1月，上海私车牌照拍卖平均价格已经达到38311元。